El genoma de los restos fósiles de un oso polar (Ursus maritimus) de hace 130 mil años, encontrados en el archipiélago de Svalbard, Noruega, indica que la cruza de osos polares y osos pardos no es nueva en su historia evolutiva, sino que ha ocurrido en otras épocas de crisis climáticas como la actual.
De acuerdo con una investigación publicada esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences de Estados Unidos (PNAS), el análisis genómico del antiguo oso polar indica que durante los periodos cálidos del Pleistoceno (periodo que inició hace 2.6 millones de años hasta hace 11 mil 700 años), en los que se redujo la cantidad de hielo ártico, los hábitats naturales se solaparon, lo que ocasionó el encuentro de osos polares que se cruzaron con osos pardos (Ursus arctos) lo que generó la mezcla de su ADN.
Esto quiere decir que los osos polares modernos se formaron gracias a ese mestizaje, señala el equipo de científicos de Dinamarca, Estados Unidos, Finlandia, México, Noruega y Singapur, encabezados por Luis Herrera Estrella, del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del IPN, Unidad Irapuato, y de la Texas Tech University.
El oso polar se ha convertido en un símbolo de la amenaza a la biodiversidad ocasionada por el cambio climático antropogénico, por lo que la comprensión de su historia evolutiva puede proporcionar información sobre las respuestas y perspectivas de estos carnívoros ante las condiciones extremas del medio ambiente.
Estos hallazgos pueden tener implicaciones para nuestra comprensión de los impactos del cambio climático y la evolución de los osos polares, un linaje especializado para la vida en el Ártico, que depende del hielo marino para su supervivencia.
Los investigadores secuenciaron el genoma obtenido de la mandíbula de un oso polar de entre 115 mil y 130 mil años de antigüedad y lo compararon con el genoma de los osos polares y pardos modernos. El análisis indica que la dirección predominante del flujo genético fue de los osos pardos hacia los polares.
Ambos grupos divergieron como especies distintas hace aproximadamente un millón 600 mil años, pero como ahora, las áreas de distribución de los ancestros de ambas especies se entrecruzaron.
Los científicos observaron una mayor diversidad genética del oso polar antiguo en comparación con el linaje del oso polar moderno, lo que sugiere un prolongado cuello de botella genético entre las poblaciones modernas, lo que subraya una pérdida de diversidad genética durante su evolución, especialmente cuando las poblaciones se enfrentan a las amenazas climáticas.
“Demostramos una dramática disminución del tamaño efectivo de la población de este antiguo linaje de oso polar, seguido de un modesto aumento justo antes de su desaparición”, señalan los científicos. “Una diversidad genética ligeramente superior en el antiguo oso polar sugiere una severa erosión genética durante un prolongado cuello de botella en los osos polares modernos”.
Al menos hay un evento de introgresión (flujo de genes de una especie a otra) antigua de los osos pardos en el ancestro de los osos polares, que se remonta a más de 150 mil años. Los investigadores sugieren que este flujo fue bidireccional, pero la señal más fuerte detectada fue de los pardos hacia los polares.
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Estos hallazgos pueden tener implicaciones para nuestra comprensión de los impactos del cambio climático y la evolución de los osos polares, un linaje especializado para la vida en el Ártico, que depende del hielo marino para su supervivencia. Ellos sufrieron hibridación durante las fases críticas de las oscilaciones glaciares del hemisferio norte en la Edad de Hielo, cuya supervivencia depende de la estabilidad de las regiones árticas del planeta.
Asimismo, los resultados pueden ayudar a medir el alcance, la direccionalidad y la importancia adaptativa de los osos polares modernos que se enfrentan al cambio climático ocasionado por el ser humano. De hecho, los investigadores señalan que es probable que la hibridación haya sido un elemento que se ha reflejado en la respuesta adaptativa al cambio climático.
En el futuro se espera que ambas especies entren en contacto con más frecuencia debido a la actual pérdida de hielo marino, lo que podría aumentar las oportunidades de cruzamiento que han generado nuevos especímenes llamados popularmente como “glolar”.
Sin embargo, el pronóstico futuro no es nada alagüeño: “La actual fragmentación de los hielos marinos reducirá el flujo genético entre las poblaciones de osos polares, lo que provocará un aumento de la endogamia local y la pérdida general de diversidad”.
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