El edulcorante artificial llamado eritritol –utilizado como sustituto del azúcar en alimentos y bebidas, especialmente por personas con enfermedades metabólicas, como la diabetes, así como con enfermedades del corazón y obesidad– podría estar relacionado con las enfermedades cardiovasculares.
De uso común y muy extendido en la industria alimenticia, incluso es prescrito por médicos y nutriólogos como una alternativa sustituta del azúcar. Algunas agencias reguladoras de varios países, como la Administración de Alimentos y Medicamentos estadounidense (la FDA, por sus siglas en inglés), lo aprueban y lo consideran “seguro”.
Sin embargo, un equipo de 18 científicos de Alemania, Arabia Saudita, Estados Unidos y República Checa, encabezados por Stanley Hazen, del Departamento de Ciencias Cardiovasculares y Metabólicas del Instituto de Investigación Lerner, EE. UU., señala que los edulcorantes artificiales son ampliamente utilizados, pero poco se sabe de sus efectos a largo plazo en la salud humana y sobre los riesgos que representan, ya que podrían ocasionar enfermedades cardiometabólicas.
En la revista Nature Medicine, una de las más prestigiosas en el campo biomédico a nivel internacional (https://doi.org/10.1038/s41591-022-02202-6), los científicos afirman que el consumo de eritritol podría representar un riesgo de enfermedad aterotrombótica, un proceso inflamatorio de las arterias que afecta a la circulación coronaria, cerebral y periférica.
“Es importante realizar más estudios de seguridad para examinar los efectos a largo plazo de los edulcorantes artificiales en general, y del eritritol en particular, sobre los riesgos de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, particularmente en personas con mayor riesgo de enfermedad cardiovascular”, dice Stanley Hazen, quien también es codirector de Cardiología Preventiva de la Clínica Cleveland.
Los científicos analizaron los efectos a largo plazo de este compuesto en la salud humana y para ello estudiaron a mil 157 personas que se sometieron a evaluaciones de riesgo cardíaco, a lo largo de 3 años, conocido como estudio de “cohorte”.
El eritritol se usa como edulcorante a granel, pero con la creciente epidemia de obesidad en todo el mundo, se usa en dietas bajas en glucosa y es un ingrediente cada vez más común en bebidas gaseosas, alimentos procesados y productos personales como pasta dental e incluso en algunos medicamentos.
Tres años de pruebas
Durante los tres años de seguimiento del estudio, los investigadores realizaron mediciones continuas de las sustancias químicas presentes en la sangre de los pacientes y observaron la presencia en niveles significativos de múltiples compuestos generados por los edulcorantes artificiales, como el poliol, pero especialmente el eritritol, que se asoció con un mayor riesgo futuro de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
“Este estudio se llevó a cabo con pacientes de alto riesgo de enfermedad cardiovascular (ECV), de los cuales tres cuartas partes tenían enfermedad coronaria, presión arterial alta y alrededor de una quinta parte tenía diabetes”, afirma Tom Sanders, profesor emérito de Nutrición y Dietética del King’s College de Londres, quien no participó en el estudio. “Luego siguieron a estos individuos durante tres años y encontraron el doble de riesgo de muerte por ECV”.
Esta asociación se corroboró con otros pacientes de cohortes independientes que se sometieron a una evaluación cardíaca electiva en los Estados Unidos, con 2 mil 149, personas y en Europa, con 833, lo que da un total de 3 mil 139 pacientes de los cuales más de la mitad eran hombres y tenían entre 60 y 70 años.
En las tres poblaciones los investigadores encontraron que los niveles más altos de eritritol estaban relacionados con un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muerte, dentro de los tres años posteriores. Encontraron que entre los participantes de las cohortes de Estados Unidos y Europa con los niveles de eritritol un 25% más alto en sangre, tenían un aumento del 21% y del 16%, respectivamente, en el riesgo de eventos cardiovasculares.
También se propusieron analizar cómo el eritritol afectaba la coagulación de la sangre, y para ello llevaron a cabo un estudio prospectivo de intervención piloto en el que se suministró el edulcorante a voluntarios sanos que presentaron aumentos marcados y sostenidos en niveles de eritritol en sangre, muy por encima de los umbrales asociados con aumento de reactividad plaquetaria, y con potencial para generar aceleradamente coágulos y trombosis en pruebas in vitro e in vivo tanto con humanos como en animales.
“Nuestros hallazgos revelan que el eritritol está asociado con el riesgo incidente de eventos miocárdicos fatales y no fatales, infarto, ictus y fomenta el aumento de la trombosis”, sostienen los científicos en el artículo.
Además, en los voluntarios sanos examinaron los niveles plasmáticos después de consumir 30 gramos de una bebida edulcorada con eritritol y encontraron incrementos sostenidos en los niveles del compuesto, por encima de los umbrales normales, que aumentó los riesgos de coagulación durante 2 o 3 días en todos los voluntarios.
Posteriormente, examinaron los efectos del consumo de un refrigerio o una bebida que contenía 30 gramos de eritritol. Si bien los niveles del químico eran bajos al inicio del estudio, se mantuvieron 1000 veces más altos durante horas después de la ingestión.
“Nuestros hallazgos revelan que el eritritol está asociado con el riesgo incidente de eventos miocárdicos fatales y no fatales, infarto, ictus y fomenta el aumento de la trombosis”, sostienen los científicos en el artículo.
Edulcorantes por todos lados
Los edulcorantes artificiales se han introducido ampliamente en la cadena alimentaria en las últimas décadas para reducir la ingesta de azúcar y calorías.
El eritritol se usa como edulcorante a granel, pero con la creciente epidemia de obesidad en todo el mundo, es un ingrediente cada vez más común en bebidas gaseosas, alimentos procesados y productos personales como pasta dental e incluso en algunos medicamentos.
El eritritol es un alcohol o polialcohol de azúcar o carbohidrato y al igual que el sorbitol y el xilitol, se encuentra naturalmente en muy bajas cantidades en algunas frutas, pero se sintetiza en cantidades masivas para la industria.
No incrementa los niveles de glucosa en la sangre, parece azúcar, sabe a como tal y se utiliza en el procesamiento de alimentos. Se ha convertido en uno de los aditivos más utilizados y populares para la dieta baja en glucosa y en carbohidratos, dirigidos a personas con diabetes u obesidad.
“Este es un estudio que invita a la reflexión basado en buena ciencia. Hubo un gran número de participantes en los estudios y los datos han sido bien analizados”, señaló Oliver Jones, profesor de la Universidad Real Instituto de Tecnología de Melbourne, quien no participó en el estudio. “Los autores no solo encontraron una asociación potencialmente importante entre los niveles del edulcorante eritritol en la sangre y los impactos en la salud, sino también mostraron la forma en que podría ocurrir el efecto que encontraron”.
“Para las personas que están en riesgo de coágulos, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, como las personas con enfermedades cardíacas preexistentes o con diabetes, creo que aquí hay suficientes datos para decir que se mantengan alejados del eritritol hasta que se realicen más estudios”: Stanley Hazen.
Entre algunos expertos la investigación tiene ciertas limitaciones, por ejemplo, en los resultados no se reportaron particularidades de factores como la etnicidad de los pacientes, estatus socioeconómico, consumo de alcohol y dieta, ya que cada uno de estos aspectos puede influir en los resultados.
Otra limitante es que a los pacientes de la cohorte europea, durante las pruebas, se les suministraron niveles de edulcorantes por encima de la norma en la Unión Europea, sin embargo, correspondía a los niveles utilizados en los refrescos y alimentos en Estados Unidos y de muchos países como México.
“Esto ciertamente suena como una alarma. Parece haber un riesgo de coagulación por el uso de eritritol”, dijo Andrew Freeman, director de prevención y bienestar cardiovascular del Hospital National Jewish Health, en Denver, quien tampoco participó en la investigación. “Obviamente, se necesita más investigación, pero con mucha precaución podría tener sentido limitar el eritritol en su dieta por ahora”.
Los propios autores de la investigación señalan la necesidad de llevar a cabo más estudios, pero aquí hay suficientes pruebas de la asociación entre el eritritol y los padecimientos cardíacos.
“Para las personas que están en riesgo de coágulos, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, como las personas con enfermedades cardíacas preexistentes o con diabetes, creo que aquí hay suficientes datos para decir que se mantengan alejados del eritritol hasta que se realicen más estudios”, afirmó Stanley Hazen.
