La combinación del cambio climático y el creciente e insostenible consumo humano están contribuyendo al declive del agua en más del 53% de los lagos más grandes del planeta en los últimos 28 años a un ritmo de 22 mil millones de toneladas o 22 gigatoneladas (Gt) por año.
Aunque solo cubren cerca del 3% de la superficie terrestre mundial, los lagos y embalses almacenan el 87% del agua de agua dulce de todo el mundo, lo que los convierte en un recurso fundamental para los ecosistemas terrestres, el consumo humano y el sustento de vida de los seres vivos.
Con análisis basados en observaciones satelitales y modelos climáticos llevados a cabo por un equipo de científicos de Arabia Saudita, Estados Unidos y Francia, encabezados por Fangfang Yao, del Instituto Cooperativo de Investigaciones en Ciencias Ambientales (CIRES, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Colorado Boulder, desarrolló un nuevo modelo integral que permite rastrear las tendencias de almacenamiento de agua de los lagos y embalses y el origen de esas fuentes a nivel global.
De acuerdo con el estudio publicado esta semana en la revista Science, la drástica reducción en las tendencias de almacenamiento de agua dulce más importantes de la Tierra está generando una crisis ambiental sin precedentes, caracterizada por la sequía a ritmos cada vez más acelerados e intensos (leer en DOI: 10.1126/science.abo2812).
Aunque los factores que provocan dicha crisis hídrica han sido poco estudiados de manera global, se estima que actualmente casi una cuarta parte de la población mundial vive en un cuenca con un gran lago seco.
los lagos y embalses almacenan el 87% del agua de agua dulce de todo el mundo.
Análisis global
Los lagos proporcionan recursos hídricos para una gran parte de la humanidad, incluso más que los ríos, pero no estaban bien monitoreados a pesar de su impacto y el papel clave para los ecosistemas del planeta; se desconocían en gran medida las tendencias a largo plazo y los cambios en los niveles del agua, hasta ahora.
El equipo de investigadores combinó tres décadas de observaciones de varios satélites atmosféricos de la NASA con modelos climáticos para cuantificar y atribuir tendencias en el almacenamiento de los lagos a nivel mundial.
“Esta es la primera evaluación integral de las tendencias y los impulsores de la variabilidad del almacenamiento de agua en los lagos a nivel mundial, basada en una serie de satélites y modelos”, dijo Fangfang Yao.
Tendencias de almacenamiento de agua de lago (LWS) para 1058 lagos naturales (puntos rojo oscuro y azul oscuro) y 922 embalses (puntos rojo claro y azul claro). Los embalses llenados recientemente después de 1992 se indican como puntos de color lila. Todos los puntos de colores indican tendencias estadísticamente significativas (p < 0,1), mientras que las tendencias no significativas se muestran como puntos grises. La clasificación de los regímenes climáticos entre regiones áridas y húmedas se realizó utilizando el índice de aridez, relación entre la precipitación media anual y la evapotranspiración potencial anual media. Imagen tomada de: Science
Los investigadores utilizaron 250 mil imágenes de las cuencas de mil 972 lagos que representan el 95% del almacenamiento total de agua de lagos en la Tierra, capturadas por satélites entre 1992 y 2020.
Recolectaron las lecturas de los niveles de agua de nueve altímetros satelitales y utilizaron los registros de las mediciones recientes y de largo plazo; la combinación de los datos permitió a los científicos reconstruir el volumen de agua de los lagos que se remontan a tres décadas.
“Tenemos información sobre lagos icónicos como el Mar Caspio, el Mar de Aral y el Mar de Salton”, dijo Balaji Rajagopalan, investigador de CIRES. “Con este método novedoso podemos proporcionar información sobre la disminución en el nivel del agua de los lagos a nivel global”.
También midieron la desecación del lago Good-e-Zareh en Afganistán y el lago Mar Chiquita, en Argentina. “Estas son las huellas humanas y del cambio climático que se encuentran en las pérdidas de agua de los lagos y que se se desconocían anteriormente”, señalan los investigadores.
los lagos en áreas secas y húmedas del mundo están perdiendo volumen, mientras que en los lagos tropicales húmedos y los lagos árticos hay secado generalizado s de lo que se creía anteriormente.
Se evapora el agua
De acuerdo con las mediciones, los científicos atribuyen la mayor parte de la reducción de los recursos hídricos en lagos naturales al aumento de la temperatura del aire y la evaporación del agua por el cambio climático, combinado con la creciente e insostenible demanda de las actividades humanas.
Los científicos afirman que los lagos en áreas secas y húmedas del mundo están perdiendo volumen, mientras que las pérdidas en los lagos tropicales húmedos y los lagos árticos indican tendencias de secado más generalizadas de lo que se creía anteriormente.
Entre 1984 y 2015, los satélites observaron una pérdida de 90 mil km2 de agua, un área equivalente a la superficie del lago Superior, en Estados Unidos (el más grande del mundo), mientras que en otros lugares se formaron 184 mil km2 de nuevos cuerpos de agua, principalmente en embalses.
En el caso de los embalses y presas existentes se suma otro efecto, el de la sedimentación que dominó parte de la disminución del almacenamiento global y su impacto ha sido mayor que el de las sequías o las lluvias.
Yao y sus colegas evaluaron las tendencias del almacenamiento en los embalses y presas, y descubrieron que casi dos tercios de los grandes embalses de la Tierra experimentaron pérdidas significativas de agua.
Los investigadores utilizaron 250 mil imágenes de las cuencas de mil 972 lagos que representan el 95% del almacenamiento total de agua de lagos en la Tierra, capturadas por satélites entre 1992 y 2020.
Como el cuerpo de agua dulce más grande de China, el lago Poyang, junto con la presa de las Tres Gargantas, así como la pérdida de agua del lago Meads, el embalse artificial más grande de los Estados Unidos.
Esta nueva metodología permite analizar el agua y proteger los servicios ecosistémicos esenciales que sustenta, también para analizar el almacenamiento de agua dulce, su suministro, entre muchos otros, pero principalmente se puede convertir en una nueva herramienta que facilite la gestión de los recursos hídricos superficiales del planeta.
Dada la importancia de estos lagos para los servicios ecosistémicos, el suministro de agua, el riego para la producción de alimentos y la generación de energía hidroeléctrica, entre muchos otros, las consecuencias del secado de los lagos están afectando a la humanidad a nivel local y mundial, y estos impactos continuarán en aumento los próximos años.
