Alrededor de 15 millones de personas en todo el mundo podrían verse amenazadas por inundaciones repentinas por el desbordamiento de los lagos naturales formados por el deshielo de glaciares de cordilleras montañosas de todos los continentes, principalmente de Asia y América del Sur.
El cambio climático ha incrementado este riesgo ocasionado por las inudaciones generadas por el derretimiento de los glaciares y casi la mitad de esta población expuesta se encuentra en las inmediaciones de las Altas Montañas de cuatro países: China, India, Pakistán y Perú.
Particularmente sensibles a los cambios de clima, los glaciares derretidos de las montañas son indicadores muy visibles del calentamiento global, afirma la investigación realizada por científicos de Nueva Zelanda y Reino Unido, encabezados por Carolinae Taylor, de la Universidad de Newcastle, publicada en la revista Nature Communications (https://doi.org/10.1038/s41467-023-36033-x).
Durante las últimas tres décadas han ocurrido disminuciones sustanciales en la masa global de los glaciares y es probable que esta disminución persista durante todo el siglo XXI, afirman los investigadores. “La mayoría están desequilibrados con el clima actual”.
A medida que el calentamiento global derrite los glaciares el agua se puede acumular hasta formar lagos que representan un peligro natural sustancial al producir lo que se denominan como Inundaciones Repentinas de Lagos de Glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés).
Particularmente sensibles a los cambios de clima, los glaciares derretidos de las montañas son indicadores muy visibles del calentamiento global.
Las GLOF pueden ser altamente destructivas y llegan sin previo aviso, causando daños significativos a las propiedades, la infraestructura, las tierras agrícolas, y provocando gran pérdida de vidas.
Representan un peligro natural de importancia mundial que requiere atención urgente, si se quiere minimizar la futura pérdida de vidas por esta causa, según se establece en el objetivo 11 ”Riesgo de desastres”, de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
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Pérdida de vidas por deshielo
Los investigadores afirman que en todo el mundo, en los últimos 70 años, varios miles de personas han perdido la vida por las GLOF y las poblaciones más expuestas son aquellas que viven en zonas de riesgo de países como China, India y Pakistán, en Asia, así como Perú y Bolivia, en América del Sur.
En el estudio se llevó a cabo una compilación global de las condiciones de los lagos de glaciares, se analizó su exposición y se mapeó su vulnerabilidad para cuantificar y clasificar el daño potencial de las GLOF durante 2020, para luego proyectar los posibles riesgos durante todo el siglo XXI.
Descubrieron que la Cordillera de los Andes es un punto crítico poco estudiado de alta peligrosidad y sugieren que esta región debería ser objeto de un estudio más detallado. “Si bien se han llevado a cabo evaluaciones de riesgo a escala regional, hasta donde sabemos, no se ha intentado ningún estudio a escala global que considere no solo las condiciones físicas del lago, sino también la exposición social y la vulnerabilidad, que influyen directamente en el peligro de GLOF”, indican los científicos.
Solo cuatro países muy poblados representan más del 50% de la población globalmente expuesta: China, India, Pakistán y Perú.
Mientras los glaciares continúan retrocediendo debido al cambio climático, los lagos glaciares existentes se expandirán y se formarán muchos lagos nuevos, alterando el patrón espacial de riesgo.
Los investigadores también analizaron la distribución de posibles puntos críticos en zonas de riesgo para determinar dónde se encuentran las poblaciones en relación con los lagos glaciares. Para ello, utilizaron estimaciones de 50 kilómetros alrededor de las probables rutas del desbordamiento de los lagos, con poblaciones potencialmente afectadas ubicadas dentro de 1 km del curso de una inundación.
De acuerdo con los resultados hay una gran variabilidad entre las naciones con condiciones específicas de GLOF: más altas en Groenlandia y Canadá; y más bajas en Ecuador. Pero el mayor riesgo se localizó en zonas como la Región de Alta Montaña en Asia (HMA, por sus siglas en inglés), que van desde una puntuación alta en China, hasta una puntuación baja en Mongolia.
India y Pakistán contienen la mayor cantidad de personas expuestas, con 3 millones y 2 millones de personas respectivamente, o de manera combinada representan un tercio del total global. Mientras que Islandia contiene la menor cantidad con 260 personas. Solo cuatro países muy poblados representan más del 50% de la población globalmente expuesta: China, India, Pakistán y Perú.
La región de alta montaña de asia tiene la puntuación de exposición más alta con el 62% (9.3 millones) de la población en riesgo.
HMA tiene la puntuación de exposición más alta con el 62% (9.3 millones) de la población en riesgo, mientras que los países del Alto Ártico y los Países Periféricos tienen la puntuación más baja.
En total los investigadores encontraron que 90 millones de personas en 30 países viven en mil 89 cuencas que contienen lagos glaciares. “Nuestro análisis indica que de estos, 15 millones (16.6%) viven dentro de los 50 km de un lago glaciar y a un km de posibles vías de escape de GLOF”, señalan.
Sin embargo, de acuerdo con la investigación, durante las últimas dos décadas los glaciares de los Andes han experimentado una rápida desglaciación por el cambio climático, lo que ha incrementado los grandes lagos glaciares y, en consecuencia, las condiciones generales para GLOF que, en toda la región, crecieron un 93%, en comparación con solo el 37% en HMA, entre 2017 y 2021.
