Inicia la NASA su reconquista de la Luna

Con varias semanas de retraso, la NASA inició de manera exitosa el uso de cohetes espaciales para la exploración espacial con el lanzamiento de la misión Artemis I a las 1:47 h del 16 de noviembre. Es el inicio de la reconquista de la Luna basado en el cohete espacial más poderoso construido hasta ahora, llamado SLS (siglas en inglés de Sistema de Lanzamiento Espacial) y la nueva generación de naves espaciales llamada Orión.

Con esto se marca una nueva era de cohetes y naves de la NASA que, en los próximos meses, enviarán a la primera mujer al satélite natural e iniciarán los viajes espaciales en el espacio profundo, incluido el futuro viaje a Marte.

“Se ha tardado mucho en llegar aquí, pero Orión ahora está en camino a la Luna”, dijo Jim Free, administrador adjunto de la NASA para la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración. “Este lanzamiento exitoso significa que la NASA y nuestros socios están en camino de explorar más lejos en el espacio que nunca antes para el beneficio de la humanidad”.

La misión lleva una nave espacial no tripulada para orbitar la Luna a más de 450 mil kilómetros de distancia y permanecerá en el espacio más tiempo que cualquier nave espacial sin acoplarse a una estación espacial: la misión tendrá una duración de 25 días.

Lanzado con éxito desde la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos retoma su programa de lanzamiento de naves espaciales luego de la desaparición del programa de transbordadores espaciales en 2011. Once años después.

Los cohetes SLS son más poderosos que los Saturno de las misiones Apollo que llevaron al ser humano a la Luna, a finales de la década de los 60 e inicios de los 70. Los SLS lanzan a las naves Orión más lejos de lo que jamás haya volado ninguna nave espacial construida para humanos.

“Este lanzamiento exitoso significa que la NASA y nuestros socios están en camino de explorar más lejos en el espacio que nunca antes para el beneficio de la humanidad”:

Jim Free, administrador adjunto de la NASA.

Luego de 1.5 horas de vuelo, el motor de la etapa superior del cohete se encendió con éxito durante aproximadamente 18 minutos para dar a Orión el gran impulso necesario para enviarlo fuera de la órbita terrestre y hacia la Luna. Después de alcanzar su órbita inicial, Orión desplegó sus paneles solares y los ingenieros de la NASA iniciaron las pruebas de los sistemas.

Orión se separó y es impulsado por su módulo de servicio, que es la central eléctrica de propulsión proporcionada por la Agencia Espacial Europea (ESA) a través de una colaboración internacional.

En el transcurso de esta misión, viajará a 450 mil kilómetros de la Tierra y a 64 mil kilómetros de la cara más lejana de la Luna. Es la primera de una serie de misiones cada vez más complejas, que sentará las bases para la exploración humana del espacio profundo. Artemis I es la misión de prueba de Artemis II que llevará consigo una tripulación de astronautas.

Antes de abandonar la órbita de la Tierra, Orión se separará del módulo ICPS unas dos horas después del lanzamiento y lanzó 10 pequeños satélites conocidos como CubeSats serán desplegados para realizar experimentos y demostraciones tecnológicas. Los CubeSats llevarán a cabo una serie de investigaciones y demostraciones tecnológicas, desde el estudio de la Luna o de un asteroide hasta el entorno de radiación del espacio profundo. Cada minisatélite cuenta con su propia propulsión y navegación para llegar a varios destinos en el espacio profundo.

El módulo de servicio de Orión también realizará la primera de una serie de encendidos para mantener la nave en su curso hacia la Luna. En los próximos días, los controladores de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, realizarán verificaciones adicionales y correcciones de rumbo según sea necesario.

Se espera que Orión se acerque a la Luna el 21 de noviembre, realizando un vuelo cercano a la superficie lunar en su camino hacia una órbita retrógrada distante, una órbita altamente estable 75 mil kilómetros más lejos que la Luna. Esta prueba de vuelo demostrará el rendimiento del cohete SLS en su vuelo inaugural.

“Qué espectáculo tan increíble ver el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la nave espacial Orión despegar juntos por primera vez”:

Bill Nelson, administrador de la NASA.

Retraso y más retrasos

El retraso del nuevo sistema de cohetes y naves espaciales de la NASA no fue solo de semanas, sino de más de un lustro a lo planeado por la administración Obama, debido a problemas financieros y tecnológicos.

Por ello, durante más de 10 años Estados Unidos dependió totalmente de otros países como Rusia y la Unión Europea, y en los últimos años de la empresa privada SpaceX, para llevar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional.

Pero una vez superados las limitaciones presupuestales tanto el cohete SLS y como la nave espacial Orión estaban listos para su lanzamiento el 29 de agosto, pero se suspendió debido a un sensor de temperatura defectuoso y el 4 de septiembre debido a una fuga de hidrógeno líquido en una interfaz entre el cohete y el lanzador móvil. Los equipos de ingenieros repararon con éxito la fuga y probaron los procedimientos actualizados de los tanques.

En septiembre el cohete tuvo que regresar al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) ante el embate del huracán Ian; mientras estuvo en el VAB, los equipos realizaron el mantenimiento estándar para reparar daños menores en la espuma y el corcho del sistema de protección térmica y recargar o reemplazar las baterías de todo el sistema.

A principios de noviembre se suspendió el lanzamiento por el paso del huracán Nicole cuando el cohete ya estaba en la plataforma de lanzamiento. Después de la tormenta, los equipos realizaron evaluaciones exhaustivas del cohete, la nave espacial y los sistemas terrestres y confirmaron que no hubo impactos significativos. Por lo cual se reprogramó su despegue para el 16 de noviembre.

Artemis I cuenta con el apoyo de miles de personas en todo el mundo, desde contratistas que construyeron Orión y SLS, y la infraestructura terrestre necesaria para lanzarlos, hasta socios internacionales, universitarios, y pequeñas empresas que suministran subsistemas y componentes.

“Qué espectáculo tan increíble ver el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la nave espacial Orión despegar juntos por primera vez”, expresó Bill Nelson, el administrador de la NASA, luego del despegue. “Esta prueba de vuelo sin tripulación llevará a Orión al límite en los rigores del espacio profundo, ayudándonos a prepararnos para la exploración humana en la Luna y, en última instancia, en Marte”.

La conquista de hace 53 años

Artemis I ocurre unas semanas después de la conmemoración del 53 aniversario de la llegada del hombre a la Luna. “¡Un pequeño paso para el hombre, pero un salto gigante para la humanidad!” fue la frase de Neil Armstrong que desde la Luna retumbó en millones de personas en la Tierra quienes observaban en vivo la borrosa transmisión televisiva de la llegada al satélite natural, hace más de cinco décadas.

Eran las 21:56 horas en la Ciudad de México, del 20 de julio de 1969, cuando se emitió la expresión más conocida en la historia de la ciencia y la tecnología, quizá solo después del “sin embargo se mueve”, frase atribuida a Galileo Galilei.

Al Apollo 11 le tomó tres días recorrer los 404 mil 384 kilómetros de distancia y un día más orbitando en la Luna, Neil A. Armstrong y Edwin F. Aldrin alunizaron a bordo del Módulo Lunar Águila en una zona ecuatorial llamada Mar de la Tranquilidad. Ese mismo tiempo le tomará a Orión llegar a la Luna a una velocidad de 40 mil kilómetros por hora.

“¡Houston, aquí Base de la Tranquilidad, el Águila ha aterrizado!” expresó Armstrong hace más de cinco décadas. Era la conquista por fin lograda que hizo estallar la ovación de los miles de trabajadores y más de 3 mil 500 periodistas de todo el mundo reunidos en la sede espacial de Cabo Cañaveral.

El Módulo Lunar se mantuvo 21.6 horas en la superficie lunar, Armstrong y Aldrin realizaron una caminata de 2 horas 31 minutos, tiempo en el cual desplegaron la bandera estadounidense, instalaron varios instrumentos científicos y recolectaron 20 kilogramos de rocas y muestras de suelo lunar.

En tanto, Michael Collins, desde el Módulo de Comando Columbia, se mantuvo orbitando la Luna a la cual le dio 30 vueltas, y dirigió buena parte de las comunicaciones entre los astronautas en la superficie lunar y la Tierra. En total, la aventura del Apollo 11 sería de 8 días, 3 horas con 18 minutos, del 16 al 24 de julio de 1969.

El célebre escritor Norman Mailer, al presentar su libro conmemorativo Fuego en la Luna, expresaría en una conferencia de prensa: “Asia descubrió Europa y Europa descubrió América, ¡ya era hora de que América descubriera también su continente, y helo aquí, hemos descubierto la Luna!”.

Ahora, con el nuevo logro de Artemis I, la NASA ha dado nuevos pasos para escribir los siguientes capítulos en la conquista espacial de la aventura humana.