La vaquita marina está apunto de extinguirse al ser uno de los animales más amenazados del mundo. Solo quedan 10 ejemplares en el planeta, en el único lugar donde pueden vivir: las aguas territoriales mexicanas del Golfo de California.
Cuando quedan poblaciones de animales tan pequeñas existe la posibilidad de que ocurra lo que los científicos llaman “depresión endogámica”, donde no hay una gran mezcla genética durante el apareamiento y se genera una falla en la viabilidad genética que limita las capacidades de reproducción y de adaptación al medio ambiente, que suelen socavar la salud y las capacidades de supervivencia de los descendientes.
Sin embargo, de acuerdo con un artículo publicado en la revista Science de esta semana, la vaquita marina no se extinguirá por factores genéticos; de hecho, este nunca ha sido un peligro para esta pequeña marsopa llamada científicamente Phocoena sinus, sino la pesca incidental con redes de enmalle que durante décadas llevaron a cabo pescadores mexicanos, sin ningún control.
Al analizar el genoma de 20 ejemplares que se han localizado muertos y de los que se recolectaron muestras de sus tejidos desde los años 80, un grupo de científicos de Estados Unidos y México analizaron la historia plasmada en sus genes y encontraron que las vaquitas tienen una gran capacidad de resiliencia genética que les dota de la suficiente fortaleza para sobrevivir, aunque queden pocos ejemplares.
Descubrieron que esta especie surgió hace 2 millones 500 mil años y se adaptó especialmente a las aguas nutritivas, muy productivas y poco profundas del norte del Golfo de California, donde ha vivido hasta ahora.
Los científicos encabezados por Jacqueline Robinson, de la Universidad de California en San Francisco, observaron que las poblaciones de vaquita siempre han sido pequeñas. Por ejemplo, en los últimos 250 mil años la población era de alrededor de 5 mil individuos, pero hace 26 mil años sufrió una disminución significativa al pasar de 4 mil 485 a 2 mil 807 ejemplares.
https://doi.org/10.3354/esr00931).
Al analizar el genoma de 20 ejemplares que se han localizado muertos, un grupo de científicos de Estados Unidos y México analizaron la historia plasmada en sus genes y encontraron que las vaquitas tienen una gran capacidad de resiliencia genética que les dota de la suficiente fortaleza para sobrevivir, aunque queden pocos ejemplares.
Cuando una población se reduce de una manera alta y rápida, como ocurrió con la vaquita, aumenta la probabilidad de apareamiento entre parientes que pueden portar alguna variantes genética perniciosas, lo que a su vez incrementa la probabilidad de mutación peligrosa que ocasiona la “depresión endogámica” que afecta la salud de la descendencia y puede impulsar a un “vórtice de extinción”.
Sin embargo, históricamente el pequeño tamaño de la población de vaquita redujo el riesgo asociado con la endogamia: la poca variación genética les generó menos mutaciones dañinas y este proceso eliminó gradualmente muchos rasgos nocivos entre la población.
La vaquita marina puede vivir 21 años, es la marsopa más pequeña con solo 1.5 metros de largo y un peso de 55 kilos. Su cabeza es redonda y su hocico corto, tiene manchas negras alrededor de los ojos y labios, y su lomo es gris oscuro, los costados son gris claro y el vientre blanco. Una hembra puede tener entre 5 y 7 crías a lo largo de su vida.
“Nuestro análisis sugiere que la rareza histórica de la vaquita ha dado lugar a una baja carga de segregación de variación genética peligrosa, reduciendo el riesgo de depresión por endogamia”, señalan los científicos en el artículo.
Probabilidades de sobrevivencia
Con los datos genómicos, los investigadores, entre los que se encuentran dos mexicanos Lorenzo Rojas, de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas y Sergio Nigenda, del Cinvestav Irapuato, realizaron simulaciones por computadora para proyectar cómo sobreviviría la población del pequeño mamífero marino bajo diferentes escenarios, y determinaron que si se eliminara de forma inmediata y completa la mortalidad por las redes de enmalle existiría una probabilidad para que la especie se recupere.
“Se desafía la suposición de que las poblaciones que han experimentado descensos catastróficos están condenadas genéticamente y proporciona esperanza para la recuperación de especies amenazadas que son raras por naturaleza”, menciona el artículo.
De acuerdo con el modelo de los investigadores, si en los siguientes 50 años se mantuviera una tasa de mortalidad de solo el 6% de los individuos (es decir, una reducción del 94%), tendrían una probabilidad de sobrevivir del 50%. Bajo ese supuesto, para el año 2070 la población podría llegar a 298.7 individuos.
Si la tasa de mortalidad por captura accidental se reduce en un 90%, la tasa de extinción aumentaría al 27% para el mismo periodo y la población llegaría a solo 49.2 individuos. Pero si las tasas de mortalidad se mantienen incluso a niveles moderados (20%) hay una alta probabilidad de extinción.
De acuerdo con el modelo de los investigadores, si en los siguientes 50 años se mantuviera una tasa de mortalidad de solo el 6% de los individuos (es decir, una reducción del 94%), tendrían una probabilidad de sobrevivir del 50%. Bajo ese supuesto, para el año 2070 la población de vaquitas marinas podría llegar a 298.7 individuos.
Recientemente, se han observado vaquitas saludables, una de ellas con cría, y su resiliencia genética les brinda una esperanza para sobrevivir, sin embargo, se enfrenta el mayor depredador que ha existido sobre la faz de la tierra: el ser humano.
La vaquita continuará en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza bajo la etiqueta de “peligro crítico de extinción” y, de acuerdo con un artículo publicado en la revista de ciencia abierta de la Royal Society, titulada “Declive hacia la extinción de la vaquita marina de México”, desde 2011 se registró un declive de la población del 98%.
Tan solo entre 2016 y 2019 diez ejemplares fueron localizados muertos, atrapados en las redes de enmalle, prohibidas desde 2015, que todavía usan algunos pescadores mexicanos de manera ilegal.
Ahora sabemos que la capacidad de recuperación de la especie no está limitada por su genética, sino por los humanos, y lo más probable es que su extinción sea inminente.
