Earendel que en inglés antiguo significa “estrella de la mañana” o “luz naciente” era una estrella gigante roja con una masa 50 veces la del Sol y millones de veces más brillante, se encontraba a 12 mil 900 millones de años luz de distancia, por lo que es la estrella más lejana observada hasta ahora y fue captada por el Telescopio Espacial Hubble.
Los científicos del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial y de la NASA estiman que se formó tan solo unos 900 millones de años después del Big Bang, una etapa muy temprana de la evolución del Universo.
Pero actualmente Earendel ya no existe, se extinguió unas centenas de millones de años después de emitir la luz que ha captado el Hubble utilizando lentes gravitacionales. Este método suele utilizarse en la astrofísica y permite multiplicar miles de veces la capacidad de los lentes de los telescopios. La luz de un objeto distante se curva alrededor de otro objeto masivo como una galaxia, que se sitúa entre el telescopio y la estrella observada.
El enorme cúmulo de galaxias llamado WHL0137-08 y su alineación particular sirvieron de lente gravitacional que deformó el tejido del espacio y creó una poderosa lupa natural que amplificó la luz de los objetos distantes que están detrás de él. A esto se le llama ondulación en el tejido del espacio-tiempo y este es el lente natural que distorsiona y aumenta el brillo de Earendel mil veces más; sin este lente gravitacional hubiera sido imposible observarla con el Hubble.
“Estudiar Earendel será una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que condujo a todo lo que conocemos. Es como si hubiéramos estado leyendo un libro muy interesante, pero comenzamos con el segundo capítulo, y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo comenzó todo”.
Brian Welch, astrónomo de la Universidad Johns Hopkins.
“Al principio casi no lo creíamos: estaba mucho más lejos que la anterior estrella de mayor desplazamiento al rojo más distante”, señaló Brian Welch, astrónomo de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, quien encabeza el equipo de 29 científicos estadounidenses que publicaron el descubrimiento en la revista Nature.
La luz de Earendel tardó en llegar a la Tierra 12 mil 900 millones de años y se emitió cuando el Universo tenía apenas un 7% de su edad actual. La luz es tan lejana que se “estira” al viajar esa enorme distancia y se “desplaza hacia el rojo”, cuanto más lejos más puntos en el desplazamiento.
Los científicos usan el término “desplazamiento hacia el rojo” porque a medida que el Universo se expande la luz de los objetos distantes se estira o se desplaza a longitudes de onda más largas y rojas en su viaje hacia la Tierra. En este caso, se localiza en 6.2 mientras que la estrella más lejana anteriormente observada tenía un “desplazamiento al rojo” de 1.5. Por ello, en la fotografía incluida en el artículo, la estrella se ve como una mancha roja.
Estiman que, debido a que Earendel existió hace mucho tiempo, es muy probable que su composición fuera diferente al de las estrellas de la actualidad como el Sol, por lo que su estudio arrojará información importante sobre la evolución de las estrellas y de las primeras galaxias.
“Estudiar Earendel será una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que condujo a todo lo que conocemos”, dijo Welch. “Es como si hubiéramos estado leyendo un libro muy interesante, pero comenzamos con el segundo capítulo, y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo comenzó todo”.
El nuevo Telescopio Espacial James Webb observará esta estrella y otras más distantes, pero por lo pronto Earendel se suma a la larga lista de récords del Hubble que también tiene el récord de distancia cósmica para una galaxia que se encuentra a 13 mil 400 millones de años luz de distancia.
