La primera parte de la prueba de la NASA para determinar si es posible impactar a un asteroide potencialmente peligroso tuvo éxito: el 26 de septiembre de 2022, a las 18:14 horas, tiempo de la Ciudad de México, la nave espacial DART colisionó de frente y justo en el centro del pequeño asteroide Dimorphos, a una velocidad de 22 mil 500 kilómetros por hora, 18 veces la velocidad del sonido.
Su cámara a bordo llamada DRACO, que también fue su instrumento de navegación autónoma, captó las imágenes de su larga trayectoria de 11 millones de kilómetros hasta el momento final, cuando se estrelló contra la superficie piedrosa del asteroide. Fue el equivalente a darle un balazo a una roca en el lado oscuro de la Luna desde el Zócalo capitalino. Toda una proeza de navegación espacial.
Durante los últimos cinco minutos y medio la nave espacial transmitió las imágenes en cámara rápida, excepto las últimas seis fotografías, que se muestran a la misma velocidad en que la nave las fue tomando. En ellas se pueden ver tanto a Dimorphos como a Didymos y, conforme se acerca, Dimorphos llena el campo de visión de la cámara con la que se puede observar con claridad la superficie del asteroide muy diferente a las ilustraciones utilizadas por la NASA.
La última mirada enviada por DART, una fotografía parcial, es la imagen más cercana que se haya tomado de un asteroide, capturada un segundo antes del impacto; es el testimonio de la primera demostración de la única tecnología de defensa planetaria llamada deflexión o impactador cinético.
“En esencia, representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad”.
Bill Nelson, administrador de la NASA.
Para Bill Nelson, administrador de la NASA, este proyecto convirtió la ciencia ficción en hechos científicos que demuestran una forma de proteger la Tierra. “En esencia, representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad”, dijo.
Dimorphos tiene 160 metros de diámetro, tan grande como un campo de fútbol, y orbita un asteroide más grande de 780 metros llamado Didymos –un sistema doble de asteroides–, ninguno de ellos representa una amenaza para la Tierra. El primer logro de esta misión fue su dirección autónoma: existía el riesgo de que se impactara contra la roca espacial más grande o que simplemente no le atinara, pero su dirección fue milimétricamente precisa.
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Decenas de telescopios en la Tierra y en el espacio, entre ellos el Telescopio Espacial James Webb, y también el pequeño satélite llamado LICIACube –que DART llevaba consigo–, están llevando a cabo la segunda parte de la prueba: observaron y grabaron la colisión y las secuelas inmediatas y con modelos computacionales de alta tecnología están analizando los efectos del impacto.
Los modelos computacionales previos simularon que el golpe cinético directo cambiaría su trayectoria en un 1% y acortaría su órbita 10 minutos. Los investigadores analizan la eyección del material producido y miden con exactitud el movimiento orbital de Dimorphos para determinar cuán efectivamente se desvió el asteroide. Los resultados preliminares se darán a conocer en las próximas semanas.
Un pequeño cambio de curso sería suficiente para proteger algún día a la Tierra de una colisión catastrófica. De lograrse, se tendrá la primera tecnología de defensa del planeta. Hasta ahora no existen las capacidades tecnológicas para evitar el impacto de una roca espacial como se muestra en películas de ciencia ficción como Impacto profundo y Armagedon.
Un asteroide o un Objeto Cercano a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) mayor a 140 metros como Dimorphos podría destruir una ciudad entera, y acabaría con la vida de millones de personas; uno mayor a un kilómetro destruiría gran parte del planeta y mataría a miles de millones de personas; uno de 10 km extinguiría a la humanidad y otras especies de vida, tal y como ocurrió con los dinosaurios hace 66 millones de años.
Un pequeño cambio de curso sería suficiente para proteger algún día a la Tierra de una colisión catastrófica. De lograrse, se tendrá la primera tecnología de defensa del planeta.
No solo le dio un empujón sino que la energía del impacto cinético excavó un enorme cráter y lanzó o eyectó al espacio entre 10 y 100 toneladas de piedras y polvo del asteroide. Este material y la forma en que se eyectó sirve para realizar los análisis del impacto y para entender las propiedades físicas y composición de la roca espacial.
Aunque los impactos de alta velocidad en el espacio son de los sucesos naturales más extendidos en el Sistema Solar, aún no se comprende del todo cómo funcionan y qué es lo que ocurre. Se han llevado a cabo pruebas a pequeña escala en laboratorios y simulaciones computarizadas, pero no hay nada como observar un modelo natural.
Por ello se eligió este sistema doble de asteroides, ya que se encuentran a una distancia y en una posición desde la cual es posible realizar observaciones desde la Tierra con telescopios terrestres y espaciales. Además de que la modificación de su trayectoria no representa ningún riesgo para el planeta.
Actualmente no se ha identificado al 50% de los NEO mayores de 140 metros que hay en el interior de nuestro Sistema Solar y tampoco al 10% de los mayores a un kilómetro. Pero los que se encuentran rodeando el sistema planetario, más allá de Plutón, en lo que se conoce como la Nube de Ort, son prácticamente desconocidos. De esa zona van y vienen la mayoría de los cometas.
“A medida que la NASA estudia el cosmos y nuestro planeta, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta colaboración internacional convirtió la ciencia ficción en hechos científicos, demostrando una forma de proteger la Tierra”, señaló Bill Nelson.
Dimorphos gira alrededor de Dydimos, como una luna, cada 11 horas y 55 minutos. Los investgadores esperan que su órbita se haya retrasado 10 minutos después del impacto.
En 2024 la Agencia Espacial Europea enviará la misión Hera, que acudirá al sistema Didymos en 2026, para realizar estudios detallados de ambos asteroides, y se enfocará particularmente al análisis del cráter dejado por la colisión con DART. Esta futura misión complementará los conocimientos y las tecnologías para mejorar esta tecnología de defensa planetaria.
“El éxito de DART proporciona una adición significativa a la caja de herramientas esenciales que debemos tener que proteger a la Tierra de un impacto devastador por parte de un asteroide”, dijo Lindley Johnson, jefe de Defensa Planetaria de la NASA. “Esto demuestra que ya no somos impotentes para evitar este tipo de desastre natural”.
