El análisis de los genomas mitocondriales de los restos de 35 mastodontes americanos sugiere que esta especie extinta migró repetidamente a latitudes más al norte de América del Norte, en respuesta al calentamiento interglacial durante el Pleistoceno (entre 2.5 millones de años a 11 mil 700 años).
Los mastodontes americanos (Mammut americanum) habitaban lugares boscosos y pantanosos en América del Norte y sus restos se han encontrado desde territorio mexicano hasta las latitudes árticas de Alaska y Yukon.
Los hallazgos, publicados en Nature Communications por un equipo de 18 científicos de Australia, Canadá, Estados Unidos y México, ayudan a comprender las posibles respuestas ecológicas de las especies actuales de animales frente al calentamiento global.
Los ciclos glacial-interglaciales del Pleistoceno presentaron oscilaciones de temperatura notables durante los últimos 800 mil años, lo que dio como resultado la expansión periódica de las capas de hielo en aproximadamente el 50% de la tierra habitable en América del Norte. Sin embargo, no estaba claro cómo respondió el mastodonte a estas fluctuaciones climáticas. Hasta ahora.
Emil Karpinski, de la Universidad McMaster, Canadá, y sus colegas, entre ellos el mexicano Joaquín Arroyo Canales, del Instituto Nacional de Antropología e Historia, analizaron muestras de huesos y dientes fósiles de mastodontes de América del Norte y secuenciaron los genomas mitocondriales completos de 33 especímenes y los compararon con otros dos que ya habían sido secuenciadas.
Gracias a este análisis identificaron seis grupos distintos de mastodontes, que se originaron a partir de dos ramas del este de Beringia, una región congelada que unió a Asia con América, y se distribuyeron de forma independiente una en el norte y la otra en el sur de Norteamérica.
Los investigadores encontraron que los grupos de mastodontes del norte tenían niveles más bajos de diversidad genética que los de los grupos al sur de las capas de hielo continentales.
Hemos identificado seis grupos mitocondriales que abarcan casi todo el continente norteamericano, desde Alaska hasta México, con dos ramificaciones fundamentales originadas a partir de expansiones separadas de mastodontes.
“Nuestra secuenciación y análisis proporciona un marco para interpretar la diversidad genética de las especies en espacio y tiempo”, indican los científicos en el artículo. “Hemos identificado seis grupos mitocondriales que abarcan casi todo el continente norteamericano, desde Alaska hasta México, con dos ramificaciones fundamentales originadas a partir de expansiones separadas de mastodontes”.
Cuando prevalecían las condiciones climáticas cálidas los mastodontes emigraban hacia el norte y apoyaron el establecimiento de bosques y humedales. Sin embargo, ninguno de los grupos pudo subsistir después del último glacial máximo hace 20 mil años, por lo cual los científicos se cuestionan si eso significaba que las poblaciones de mastodontes ya estaban en declive en esa época.
Afirman que en la actualidad hay diversas especies de animales que están presentando ese mismo comportamiento, como el caso de numerosas aves migratorias, peces y mamíferos de América del Norte.
“Están experimentando una rápida reestructuración en respuesta al calentamiento climático como los alces y castores, especies icónicas del bosque boreal”, indican los científicos.
