Descubren susceptibilidad genética al coronavirus

Personas que tienen variaciones en un conjunto de seis genes que se encuentran en el brazo corto del cromosoma 3 y que pertenecen al grupo sanguíneo tipo A tienen más susceptibilidad genética ante COVID-19 y un 50% más probabilidades de sufrir insuficiencia respiratoria grave, señala un estudio realizado entre mil 980 pacientes de Italia y España.

El equipo de más de 100 investigadores encabezados por Frauke Degenhardt, del Instituto de Biología Molecular Clínica y del Hospital Universitario de Schleswig-Holstein, de Alemania, llevó a cabo un análisis de asociación del genoma completo entre pacientes de COVID-19 de siete hospitales en los epicentros italianos y españoles de la pandemia, con el objetivo de identificar posibles factores genéticos involucrados en el desarrollo de la enfermedad.

Sus resultados –publicados esta semana en la revista The New England Journal of Medicine, una de las más prestigiosas del mundo en el campo biomédico– indican que los genes SLC6A20, LZTFL1, CCR9, FYCO1, CXCR6 y XCR1, localizados en una región del cromosoma 3 llamada locus 3p21.31, son más susceptibles al coronavirus lo que les confiere una mayor predisposición genética a sufrir cuadros graves de la enfermedad.

Asimismo, descubrieron que los genes localizados en el cromosoma 9 de la región locus 9q34.2 asociada al grupo sanguíneo ABO, tiene una participación importante a la susceptibilidad y resistencia ante el coronavirus. De esta manera, las personas con el grupo sanguíneo “A” tienen un mayor riesgo de contraer COVID-19, mientras que las del grupo “O” tienen un efecto protector, en comparación con el resto de los grupos sanguíneos.

Como es sabido, la tasa de mortalidad de la enfermedad depende principalmente del subgrupo de pacientes. En aquellos de cierta edad, sexo y con cuadros clínicos preexistentes como la hipertensión, diabetes, enfermedades cardiovasculares y la obesidad se presentan problemas graves de insuficiencia respiratoria y neumonía que requieren oxigenación y ventilación mecánica durante la hospitalización.

Si bien ya se determinaron estos factores de riesgo clínicos aún no se conoce del todo la patogénesis (origen y desarrollo) de la gravedad de la enfermedad. La respuesta podría estar en los genes y en el grupo sanguíneo de cada individuo.

Este estudio llamado Rapid Covid-19 Genomewide Association (GWAS), fue financiado por la organización The COVID-19 Host Genetics Initiative (La Iniciativa Genética del Huésped COVID-19), que reúne a integrantes de la comunidad de científicos especialistas en genética humana para generar, compartir y analizar datos a fin de conocer los determinantes genéticos de la susceptibilidad, la gravedad y los resultados de COVID-19.

Los investigadores integrantes de esta iniciativa sostienen que estos descubrimientos podrían ayudar a generar hipótesis para la reutilización de fármacos, identificar individuos con un riesgo inusualmente alto o bajo, y contribuir al conocimiento global de la biología de la infección y enfermedad por SARS-CoV-2.

“Como tal, parece razonable concluir que el locus del cromosoma 3p21.31 está involucrado en la susceptibilidad de COVID-19 per se, con un posible enriquecimiento en pacientes con enfermedad grave”

Investigación europea

En el continente europeo, Italia y España se vieron gravemente afectadas desde el principio de la pandemia, con picos epidémicos que comenzaron en la segunda mitad de febrero y duraron hasta marzo y abril, cuando fueron el centro de la enfermedad. Para el 18 de junio tenían acumulados 34 mil 514 y 27 mil 136 fallecimientos, respectivamente.

Los investigadores estudiaron el genoma de los pacientes de siete hospitales de cuatro ciudades: Barcelona, Madrid, Milán y San Sebastián, y analizaron 8 millones 583 mil polimorfismos de un solo nucleótido o snips (siglas del inglés Single Nucleotide Polymorphism). Estas son diferencias en el orden de una sola base de las cuatro que hay en la secuencia del ADN (adenina, timina, citosina y guanina).

Estos snips se asocian a la manera en cómo se expresan los genes en cada individuo (por ejemplo, color de ojos y piel, tipo de cabello, etc.); estas variaciones también afectan la respuesta de los individuos a enfermedades y patógenos como los virus y bacterias.

Las variantes genéticas de los seis genes de la región del brazo pequeño del cromosoma 3 tienen papeles clave de la respuesta del organismo humano contra el SARS-CoV-2: están asociadas al funcionamiento de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2, por sus siglas en inglés), que es la “puerta molecular” de entrada que usa el coronavirus para invadir las células humanas; están vinculadas a los receptores de las citocinas que desencadenan el proceso inflamatorio agudo y la sobrerreacción del sistema inmune en los pacientes graves de COVID-19, que se ha denominado como “tormenta de citocinas”.

Asimismo, estas variantes genéticas regulan la respuesta inmune de las células T contra los patógenos de los pulmones y las vías respiratorias.

“Como tal, parece razonable concluir que el locus del cromosoma 3p21.31 está involucrado en la susceptibilidad de COVID-19 per se, con un posible enriquecimiento en pacientes con enfermedad grave”, señalan los autores en el artículo.

El proyecto incluyó a un grupo de control de 2 mil 205 individuos sanos de Alemania y Noruega para evaluar los resultados y así se pudo identificar, por ejemplo, 26 variantes genéticas que fueron las más frecuentes en los pacientes afectados por insuficiencia respiratoria, dos de las cuales mostraron una gran correlación con la gravedad de la enfermedad.

Estos resultados pueden ayudar a generar herramientas para identificar a los pacientes con mayor predisposición genética a desarrollar la forma más grave de la enfermedad y quizá requerir el ingreso a las unidades de cuidados intensivos.

Sin embargo, los investigadores sugieren realizar investigaciones más detalladas, ya que la urgencia en la lucha contra la pandemia impuso limitaciones que deberán ser analizadas en estudios de seguimiento como una extensa elaboración de la relación genotipo-fenotipo de los hallazgos.

El equipo que llevó a cabo esta investigación está integrado por científicos de Alemania, Dinamarca, España, Estados Unidos, Italia, Noruega, Países Bajos, Polonia, Reino Unido y Suecia.