Los elefantes marinos o focas elefante una de las dos especies de mamíferos pinnípedos que hay en el planeta (Mirounga leonina), está sufriendo una epidemia mortífera de gripe aviar que ha reducido en 47 % su población más importante en el hemisferio sur y en el mundo, en la Isla de Georgia, en el sur del Océano Atlántico, cerca de las Islas Malvinas y la Antártida.
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La nueva variante del virus ha mutado y saltado hacia otros animales como ganado vacuno. En varias partes del mundo desde 2020 se ha presentado una variante del virus de influenza aviar altamente patógena (VIAAP), la 2.3.4.4b, que ha generado una ola mortífera entre aves silvestres y ha obligado el sacrificio de más de 150 millones de aves de corral de granjas avícolas de más de 80 países, incluido México.
Inicialmente se detectó esta variante en Europa, luego se propagó rápidamente y cruzó a Norteamérica, y se extendió a Sudamérica, donde causó mortandades masivas de aves marinas en 2022, pero ahora, de acuerdo con una investigación publicada en la revista Communications Biology de Springer Nature (DOI https://doi.org/10.1038/s42003-025-09014-7) el virus se ha extendido e infectado a otros animales como los elefantes marinos.
“La aparición de virus de influenza aviar altamente patógena ha causado una mortalidad generalizada en la fauna silvestre a nivel mundial”, señalan los científicos en el artículo. “En 2023, se observó una mortalidad masiva de elefantes marinos del sur en Sudamérica, y posteriormente el virus llegó a la región subantártica, afectando a múltiples especies”.
“En 2023, se observó una mortalidad masiva de elefantes marinos del sur en Sudamérica, y posteriormente el virus llegó a la región subantártica, afectando a múltiples especies”.
Las aves silvestres migratorias principalmente las acuáticas, son reservorio natural de los virus de la influenza aviar y contribuyen a su propagación en amplias zonas geográficas de la también conocida como “gripe aviar”.
El equipo de científicos del British Antarctic Survey, del Reino Unido, encabezados por Connor Bamford, observaron que la población de elefantes marinos se ha reducido a la mitad afectando aún más a las hembras en edad reproductiva lo que podrían disminuir aún más el número de crías supervivientes y poner en peligro la supervivencia de la población reproductora de la isla.
La isla de Georgia del Sur, en el océano Atlántico Sur, alberga la mayor población mundial de elefantes marinos, que representaba alrededor del 54 % de la población reproductora global, según el último censo realizado en 1995.
Los machos de elefante marino pueden alcanzar los 6 metros de largo y pesar hasta cuatro toneladas, mientras que las hembras no superan los 3 metros y los 900 kg. Los individuos masculinos, además, presentan un hocico elongado similar a una trompa corta, por lo que se le conoce como “elefante” marino.
El virus de influenza aviar altamente patógeno ha causado mortandades masivas de mamíferos marinos y aves marinas en toda Sudamérica, incluyendo una disminución del 67 % en la población de elefantes marinos hembras de la península Valdés, en Argentina, desde donde se propagó a Georgia del Sur en 2023.
Los científicos monitorearon las poblaciones de elefantes marinos en colonias de reproducción en Georgia del Sur mediante imágenes aéreas tomadas en tres playas: St Andrews Bay, Hound Bay y Gold Harbour, durante las temporadas de reproducción de 2022 y 2024.
“En este estudio, presentamos evidencia del efecto del VIAAP en el número de hembras reproductoras de la mayor población mundial de elefantes marinos del sur, ubicada en Georgia del Sur”, señalan los investigadores. “Tras la llegada del virus en 2023, registramos una disminución del 47 % en el número de hembras reproductoras en las tres playas”.
El virus de influenza aviar altamente patógno ha causado mortandades masivas de mamíferos marinos y aves marinas en toda Sudamérica.
Al extrapolar los datos a la población total de la isla, los autores estiman que aproximadamente 53,000 hembras murieron en 2024. Los científicos estiman que las pérdidas poblacionales observadas debido a la mortalidad directa por la gripe aviar podrían agravarse por el estrés físico que sufren las hembras afectadas, lo que las lleva a abandonar prematuramente a sus crías, lo que podría tener repercusiones a largo plazo en el tamaño de la población.
Asimismo, proponen que la magnitud de esta pérdida poblacional es comparable a los brotes de gripe aviar observados en la península Valdés en 2023, es decir, de alrededor del 50 %.
Otra de las grandes poblaciones de elefante marino se encuentra a lo largo de la costa oeste de Norteamérica, especialmente en Baja California, México y California, EE. UU., y los científicos temen que eventualmente el virus de gripe aviar altamente patógena pueda llegar y afectar esta población.
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