Desde hace varias décadas se sabía que los humanos modernos (Homo sapiens) se encontraron cara a cara con los neandertales (Homo neanderthalensis) y se mezclaron, pero no se sabía cuándo ocurrió este cruce; algunos científicos estimaban que pudo suceder hace 40 mil años.
Thank you for reading this post, don't forget to subscribe!Ahora, un equipo internacional de investigadores de siete países ha develado en las revistas Nature (doi.org/10.1038/s41586-024-08420-x) y Science (DOI 10.1126/ciencia.adq3010), que esta unión sucedió antes de lo esperado: hace 50 mil años, y que este cruce dejó una marca indeleble que aún llevan los seres humanos en su ADN.
El equipo internacional de científicos encabezado por Arev Sümer y Johannes Krause, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, analizó más de 300 genomas antiguos y modernos, entre ellos los restos óseos de 7 individuos de un pequeño grupo de humanos llamados Ranis, que vivieron hace 49,000 años, en Alemania, otros antiguos ejemplares encontrados en Zlatý kůň, República Checa, y de Asia.
“El flujo genético de los neandertales ha dado forma al panorama de la variación genética y fenotípica en los humanos modernos. Identificamos la ubicación y el tamaño de los segmentos de ascendencia neandertal introgresados en más de 300 genomas que abarcan los últimos 50,000 años”, indican los investigadores en los artículos. “Estudiamos cómo se comparte la ascendencia neandertal entre los individuos para inferir el tiempo y la duración de este flujo genético”.
Cuando los primeros Homo sapiens salieron de África y llegaron a Europa, los neandertales ya vivían ahí; se cruzaron y ocurrió un mestizaje que inició hace alrededor de 50,500 años y tuvo una duración de 7,000 años, hasta que los neandertales empezaron a desaparecer.
la unión de humanmos y nenadertales sucedió antes de lo esperado: hace 50 mil años, y este cruce dejó una marca indeleble que aún llevan los seres humanos en su ADN.
Crédito: Tom Björklund/Nature.
Entre los restos de los individuos de Ranis, un hueso estaba particularmente bien conservado; de hecho, es el hueso humano moderno mejor preservado del Pleistoceno para la recuperación de ADN. Esto permitió al equipo obtener un genoma de alta calidad de este individuo masculino, conocido como Ranis13. Juntos, los genomas de Ranis13 y Zlatý kůň representan los genomas humanos modernos de alta calidad más antiguos secuenciados hasta la fecha.
La estimación basada en el genoma es coherente con las evidencias arqueológicas de que los humanos modernos y los neandertales vivieron juntos en Eurasia durante 6,000 a 7,000 años.
La historia de los Ranis es de un grupo de humanos que se había mezclado recientemente con neandertales. Este grupo no dejó descendientes actuales, pero su ADN muestra un 2.9% de herencia neandertal, un porcentaje ligeramente superior al de las personas actuales.
“El momento es realmente importante porque tiene implicaciones directas en nuestra comprensión del momento de la migración fuera de África, ya que la mayoría de los no africanos actuales heredaron entre un 1% y 2% de ascendencia de los neandertales”, dijo Priya Moorjani, de la Universidad de California, Berkeley, y una de las dos autoras principales del estudio. “También tiene implicaciones para entender el asentamiento de las regiones fuera de África, lo que normalmente se hace observando materiales arqueológicos o fósiles en diferentes regiones del mundo”.
El mestizaje dejó a los euroasiáticos con muchos genes heredados de ancestros neandertales, además, los hallazgos demuestran que la ascendencia neandertal experimentó una rápida selección natural, tanto positiva como negativa, dentro de las 100 generaciones posteriores al flujo genético, especialmente en el cromosoma X.
El mestizaje dejó a los euroasiáticos con muchos genes heredados de los ancestros neandertales.
Al analizar las variantes genéticas relacionadas con los rasgos fenotípicos, descubrieron que los individuos Ranis y Zlatý kůň portaban variantes asociadas con piel y color de pelo oscuros, así como ojos marrones, lo que refleja el origen africano reciente de esta población europea temprana.
Los neandertales vivían fuera de África en climas duros, propios de la Edad de Hielo, y estaban adaptados al ambiente y a los patógenos de estos entornos. Algunos de los genes neandertales heredados resultaron ser muy útiles, por ejemplo, para la pigmentación de la piel, que ayudó a adaptarse a climas con menos sol. El sistema inmunitario mejoró la defensa contra enfermedades, y en el metabolismo, optimizó la energía en entornos difíciles.
Sin embargo, los científicos también descubrieron que la distribución de genes neandertales en el ADN no fue uniforme. Algunas zonas del genoma carecen completamente de esta herencia (llamadas “desiertos arcaicos”), mientras que otras tienen una concentración más alta debido a mutaciones beneficiosas.
La mayor duración del flujo genético puede ayudar a explicar, por ejemplo, por qué los asiáticos orientales tienen alrededor de un 20% más de genes neandertales que los europeos y los asiáticos occidentales. Si los humanos modernos se desplazaron hacia el este hace 47,000 años, como sugieren los yacimientos arqueológicos, ya habrían tenido genes neandertales entremezclados.
Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre las complejas interacciones entre los humanos modernos y los neandertales, y subrayan el papel fundamental que jugó la hibridación en la evolución de nuestra especie. Además, proporcionan una valiosa herramienta para comprender mejor las bases genéticas de diversas enfermedades y rasgos humanos.
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